ভারতই পৃথিবীর বৃহত্তম গণতন্ত্র। প্রত্যক্ষ নির্বাচনে বহুদলের উপস্থিতি এবং অংশগ্রহণ হল ভারতের গণতন্ত্রের ভিত্তি। সংসদীয় রাজনীতির ইতিহাসে ভারতের নির্বাচন সবসময়ই গুরুত্বপূর্ণ। তার মধ্যে বিশেষ তাৎপর্য বহন করে লোকসভার ভোট। পার্লামেন্টের নিম্নকক্ষে ৫৪৩ জন সদস্য নির্বাচনের জন্য তার আয়োজন। আঠারো বছর উত্তীর্ণ সব নাগরিকই এখানে ভোটদানের অধিকারী। সেই হিসেবে এবার ভোট দেবেন নারী পুরুষসহ প্রায় ৯০ কোটি মানুষ। তাঁদের মধ্যে যুব (১৮-৩০ বছর বয়সি) ভোটার প্রায় ২০ কোটি। কাশ্মীর থেকে কামরূপ-কন্যাকুমারী অবধি ভূভারতে এমন যজ্ঞানুষ্ঠান যে কত বড় চ্যালেঞ্জের ব্যাপার তা সারা পৃথিবী শ্রদ্ধার সঙ্গেই স্বীকার করে। প্রাচীন ভারত ভেঙে সাতচল্লিশে পৃথক রাষ্ট্র হয়েছিল পাকিস্তান। একাত্তরে পাকিস্তান টুকরো হয়ে আত্মপ্রকাশ করল স্বাধীন সার্বভৌম বাংলাদেশ। কিন্তু, আমাদের দুই প্রান্তের এই দুই প্রতিবেশী রাষ্ট্রের কোনোটিই নিরবচ্ছিন্ন গণতান্ত্রিক ব্যবস্থা রক্ষার কৃতিত্ব দাবি করতে পারে না। এই সাত দশকের বেশিরভাগ সময়টাই পাকিস্তানের মানুষ স্বৈরতন্ত্র আর সামরিক খেয়ালের জাঁতাকলে পিষ্ট হয়েছেন। আন্তর্জাতিক চাপের মুখে পাকিস্তান কালেভদ্রে নির্বাচনী ব্যবস্থার পথে হাঁটলেও দুনিয়া জানে গণতন্ত্রের ঘোমটার আড়ালে উগ্র মৌলবাদের কী খেমটা সেখানে চলে! উগ্র মৌলবাদের পৃষ্ঠপোষক পাকিস্তানের সেনাশাহি নিরন্তর চেষ্টা চালায় বাংলাদেশটাকেও ওই পাঁকে নামিয়ে আনতে। বাংলাদেশের শুভ শক্তির দাপটে পাকিস্তান আপাতত ‘ব্যাকফুট’-এ। আসলে, বাংলাদেশের গণতান্ত্রিক পরিবেশ ধ্বংস করার নেপথ্যে পাকিস্তানের মতলবটা হল ভারতকে ‘ডিসটার্ব’ করা। কাশ্মীর আর বাংলাদেশ হল পাকিস্তানের দুই ‘তাস’। বাংলাদেশের হাসিনা প্রশাসনের বিশেষ প্রশংসা প্রাপ্য যে তারা পাকিস্তানের হাতে তামাক খাওয়ার ভুলটি করে না।
বলা বাহুল্য যে, স্বাধীনতার পর থেকে ভারত গণতন্ত্র ছাড়া আর কোনও পথে হাঁটেনি। নির্দিষ্ট সময় অন্তর নির্বাচন অনুষ্ঠানের মাধ্যমে কেন্দ্রে এবং সব রাজ্যে সরকার প্রতিষ্ঠার ঐতিহ্যটি বজায় রেখেছে ৬৮ বছর যাবৎ এবং বেশ দাপটের সঙ্গে। ভারত মনে করে, স্বাধীন ভারতের যতটুকু আর্থ-সামাজিক উন্নতি হয়েছে এবং আন্তর্জাতিক ক্ষেত্রে খ্যাতিবৃদ্ধি ঘটেছে তা এই গণতন্ত্রের অবদান। গণতন্ত্রই ভারতকে বহুমত আর শান্তির প্রতি শ্রদ্ধাশীল রেখেছে। সব মিলিয়ে নির্বাচন হল আমাদের কাছে গণতন্ত্রের পূজা। ষোড়শ লোকসভার মেয়াদ শেষ হচ্ছে আগামী ৩ জুন। তার আগেই সপ্তদশ লোকসভার সদস্য নির্বাচনের ব্যবস্থা পাকা করে ফেলতে হবে। এখন চলছে সপ্তদশ লোকসভা গঠনের তোড়জোড়। এবার দেশজুড়ে মোট সাত দফায় ভোট নেওয়া হচ্ছে। (এইসঙ্গে অন্ধ্রপ্রদেশ, ওড়িশা এবং সিকিম বিধানসভার ভোটও নেওয়া হবে।) এত দফায় ভোট গ্রহণ নজিরবিহীন। এ নিয়ে বিরোধী মহলে উষ্মা থাকলেও তারাও শেষমেশ বুঝেছে যে বিশেষ পরিস্থিতিতে এটাই দরকার ছিল। কাশ্মীর পরিস্থিতি এবং ছত্তিশগড়সহ কিছু এলাকায় উগ্র মাওবাদীদের হিংসাত্মক তৎপরতার কথা মাথায় রেখেই নির্বাচন কমিশন এবার এতটা সতর্ক।
আজ, বৃহস্পতিবার প্রথম দফার ভোট। পশ্চিমবঙ্গের দুটি কেন্দ্রসহ ১৮টি রাজ্য এবং দুটি কেন্দ্রশাসিত অঞ্চলের মোট ৯১টি লোকসভা আসনের প্রার্থীদের ভাগ্যনির্ধারণ হয়ে যাবে। আজ, অন্ধ্রপ্রদেশের ১৭৫টি বিধানসভা এবং ওড়িশার ২৮টি বিধানসভা আসনেও ভোট নেওয়া হবে। তাই আজকের দিনটি সারা দেশের কাছেই গুরুত্বপূর্ণ। ভোট অবাধ ও শান্তিপূর্ণভাবে অনুষ্ঠানের যাবতীয় আয়োজন ইতিমধ্যেই সারা হয়ে গিয়েছে। কমিশনের এই উদ্দেশ্য যদি সফল হয় তবে তা গণতন্ত্রের এক বিরাট জয়। অবশ্য কমিশনের একার পক্ষে তা সম্ভব নয়। এই সাফল্য অনেকাংশে নির্ভর করবে সংশ্লিষ্ট রাজনৈতিক দলগুলির সদিচ্ছার উপর। শুরুটা সুন্দর হওয়া জরুরি আরও এই কারণে যে সেই অভিজ্ঞতা কাজে লাগিয়ে পরবর্তী ছয় দফা সাফল্যের সঙ্গে উত্তীর্ণ হওয়ার আশা থাকবে। শান্তিপূর্ণভাবে ভোটগ্রহণের দৃষ্টান্তই পারবে ২৩ মে গণনা এবং ফল প্রকাশের একটি সুন্দর দিন উপহার দিতে। আমরা তো বটেই সারা পৃথিবী সেই দিকেই অধীর আগ্রহে চেয়ে থাকবে বলা যায়। তাই এই নির্বাচন অনুষ্ঠানের দীর্ঘ প্রক্রিয়াই বলে দেবে ভারতীয় গণতন্ত্রের মাথা এবার আরও উঁচু হবে না কি কিছুটা নিচু করে দেব আমরা।