ভারতের পরিবহণ ব্যবস্থার প্রাণ হল রেল। স্বল্প দৈর্ঘ্য থেকে দূরপাল্লা—সমস্ত ক্ষেত্রেই খুব কম খরচে যাতায়াতের জন্য ভারতীয় রেলের বিকল্প নেই। রেলের মাধ্যমে রোজ প্রায় সওয়া ২ কোটি মানুষ যাতায়াত করে। পণ্য পরিবহণেও অনবদ্য ভূমিকা পালন করে রেল। এখন রেলপথে রোজ ৩০ লক্ষাধিক টন পণ্য পরিবাহিত হয়। দেশের অর্থনীতিরও বিরাট স্তম্ভ এটা। পণ্য এবং যাত্রী পরিবহণ থেকে রেল দেশকে বিপুল অঙ্কের রাজস্ব জোগান দেয়। কর্মসংস্থানের ক্ষেত্র হিসাবেও রেল বিশেষ গুরুত্বপূর্ণ। গত দেড়শো বছরে বিজ্ঞান ও প্রযুক্তির অচিন্ত্যনীয় উন্নতির প্রভাব পরিবহণে শিল্পেও পড়েছে। তবু, গণপরিবহণ ক্ষেত্রে রেলকে পিছনে ফেলে দেওয়ার মতো কিছুই আমাদের নজরে পড়ে না। বিশেষত ভারতের মতো দেশে, যেখানে নাগরিকদের একটা বড় অংশের এখনও দু’বেলা পেট ভরার ব্যবস্থা করা যায়নি, সেখানে পণ্য পরিবহণ এবং যাতায়াতের জন্য রেলই রেল পরিবহণের বিকল্প রয়ে গিয়েছে। ভারতীয় রেল পৃথিবীর অন্যতম বৃহৎ রেল পরিবহণের একটি। রেল পরিবহণই হল এই উপমহাদেশে ব্রিটিশ শাসনের সবচেয়ে বড় অবদান। স্বাধীনতা-পরবর্তী ভারত যে ঐক্যবদ্ধ আছে তার জন্য ৬৭,৩৬৮ কিমি বিশিষ্ট রেল ব্যবস্থাকে বিরাট কৃতিত্ব দেওয়া যায়।
ব্রিটিশরা ভারতীয় রেল ব্যবস্থাটাকে আমাদের হাতে ছেড়ে গিয়েছে সাত দশকের বেশি হল। এই সুদীর্ঘ সময়ে রেল ব্যবস্থায় যে উন্নতি প্রত্যাশিত ছিল তার ধারেকাছেও আমরা পৌঁছাতে পারিনি। সবচেয়ে লজ্জা লাগে আমাদের প্রতিবেশী রাষ্ট্র চীনের রেল পরিবহণের সামগ্রিক অগ্রগতির সঙ্গে তুলনা টানলে। রাশিয়া, ইউরোপ, চীন, জাপান প্রভৃতির সঙ্গে আমাদের ফারাকটা প্রকট হয় পরিষেবার মান, নিয়মানুবর্তিতা আর নিরাপত্তার প্রশ্নে। ভারতীয় রেলে নিরাপত্তার দৈন্য রীতিমতো উদ্বেগজনক। কখনও ট্রেন লাইনচ্যুত হচ্ছে তো কখনও দুটি ট্রেনের মুখোমুখি সংঘর্ষ ঘটছে। ট্রেনে অগ্নিকাণ্ড, অগ্নিসংযোগ, বিস্ফোরণ-নাশকতার বিপদও ঘটেছে বহুবার। আর আছে ডাকাতি, রাহাজানি, ছিনতাই, চুরি, গুন্ডামি, যাত্রীকে মাদক খাইয়ে হাতসাফাই, সংরক্ষিত কামরায় সাধারণ যাত্রী এমনকী বিনা টিকিটের যাত্রীদের দৌরাত্ম্য প্রভৃতি। প্রাকৃতিক দুর্যোগের কারণে সারা দেশে মাঝে মধ্যেই বহু ট্রেন বেশ বিলম্বে চলে। শীতে কুয়াশার কোপে পড়ে ভয়ানক বিলম্বিত হয় উত্তর ভারতের ট্রেন। যেসব ট্রেন খুব দেরিতে চলে অপরাধ সংঘটনের জন্য দুষ্কৃতীরা সেই গাড়িগুলিকেই বেছে নেয়। সত্যি কথা বলতে কী মূলত নিরাপত্তার অভাব বোধ থেকে বহু মানুষই ট্রেনে দীর্ঘযাত্রায় ভয় পান। যাঁদের আর্থিক সংগতি আছে তাঁদের একাংশ রেলভ্রমণ এড়িয়েই চলেন—বিমানে কিংবা সড়ক পথে যাতায়াত করেন। ভারতীয় রেলের গর্বে এই আঘাত বেশ বড়।
দেরিতে হলেও এটা উপলব্ধি করেছে নরেন্দ্র মোদির সরকার। দূরপাল্লার ট্রেনে যাত্রীদের নিরাপত্তা বাড়াতে বিশেষ ব্যবস্থা গ্রহণের পরিকল্পনা করেছে রেল। ঠিক হয়েছে—রেলের আন্তঃজোনাল অঞ্চলগুলিতে স্পেশাল স্কোয়াড তৈরি করা হবে। যার ফলে এবার থেকে ট্রেনের সাধারণ যাত্রীদের সঙ্গেই মিশে থাকবেন সাদা পোশাকের রেল পুলিসকর্মীরা, যাতে চটজলদি কোনও ব্যবস্থা নেওয়া সম্ভব হয়। আরপিএফ সূত্রের খবর, গত ৯ জানুয়ারি রাতে মালদহ ডিভিশনের কিউল-জামালপুর সেকশনের মাঝে একটি দূরপাল্লার ট্রেনে ভয়াবহ ডাকাতি হয়। নিউ দিল্লি-ভাগলপুর এক্সপ্রেসের ওই ঘটনা থেকে শিক্ষা নিয়েই রেল মন্ত্রক এইভাবে নড়েচড়ে বসেছে। তাদের আরও সিদ্ধান্ত, আরপিএফের নজরদারি ব্যবস্থাটিকেও দ্বিগুণ করা হবে। পাশাপাশি জেগে থাকবে ট্রেনে ট্রেনে যাত্রী সেজে নিরাপত্তারক্ষীদের শ্যেনদৃষ্টি। রেল কর্তৃপক্ষের এই উদ্যোগ প্রশংসনীয়। তবে, পরিকল্পনাটি যেন অবিলম্বে বাস্তবায়িত হয় এবং দীর্ঘমেয়াদেও চালু থাকে। কারণ, এদেশের অনেক কিছুর শুভারম্ভ হয় বটে কিন্তু কোনও কারণ ছাড়াই এবং মাঝপথে অনেক ফলদায়ক পরিকল্পনা পরিত্যক্ত হয়। সংরক্ষিত কামরায় অবাঞ্ছিত লোকজনের দৌরাত্ম্য কঠোর হাতে দমন করতে পারা না-পারা উপরেই কিন্তু এই পরিকল্পনার ভবিষ্যৎ নির্ভর করছে। কারণ, ওই অবাঞ্ছিত লোকজনের মধ্যেই গাঢাকা দিয়ে থাকে দুষ্কৃতীরা। যাত্রী নিরাপত্তা বৃদ্ধির জন্য নিরন্তর ভাবনাচিন্তা করতে হবে কর্তৃপক্ষকে।