গেলসেনকিরচেন: ব্লানকেনহেইনের ট্রেনিং গ্রাউন্ড। এখানেই ইউরোর জন্য ঘাঁটি গেড়েছে ইংল্যান্ড। রবিবার প্রি কোয়ার্টার-ফাইনালের লড়াইয়ে স্লোভাকিয়ার মুখোমুখি হবে গ্যারেথ সাউথগেট-ব্রিগেড। ম্যাচের ২৪ ঘণ্টা আগে অবশ্য বেশ চনমনে হ্যারি কেন, বুকায়ো সাকারা। শনিবারই ২২ বছরে পা দিলেন জুড বেলিংহ্যাম। অনুশীলনের শুরুতে তাই দলের এই তরুণ মিডিওকে ঘিরে উল্লাসে মাতল গোটা ইংল্যান্ড শিবির। কোচ সাউথগেট অবশ্য বেশিরভাগ সময়টাই নোটবুকে মাথা গুঁজে রইলেন।
সার্বিয়াকে হারিয়ে ইউরোর অভিযান শুরু করে ইংল্যান্ড। পরের দু’টি ম্যাচে ডেনমার্ক ও স্লোভেনিয়ার কাছে আটকে যেতে হয় হ্যারি কেনদের। প্রতিটি ম্যাচেই দলের আপফ্রন্টের পারফরম্যান্স নিতে প্রশ্নের মুখে পড়তে হয় কোচ সাউথগেটকে। তাই নক-আউট অভিযান শুরু করার আগে এই জায়গায় উন্নতি করাই লক্ষ্য তাঁর। ব্যক্তিগত কারণে গত ম্যাচের পরই শিবির ছেড়েছিলেন ফিল ফোডেন। তবে শনিবার দলের সঙ্গে যোগ দেন এই তরুণ উইঙ্গার। ক্লাব ফুটবলে সদ্য সমাপ্ত মরশুমটা দারুণ কেটেছে তাঁর। দেশের জার্সিতে অবশ্য তার ছিটেফোঁটাও মেলে ধরতে পারেননি। রবিবার তাই ছন্দে ফিরতে মরিয়া ম্যান সিটির এই তরুণ ফুটবলার। এছাড়া জুড বেলিংহ্যাম, বুকায়ো সাকা, হ্যারি কেনদের বাড়তি দায়িত্ব নিতে হবে।
ইউরোর শুরুতেই শক্তিশালী বেলজিয়ামকে হারিয়ে চমক দিয়েছিল স্লোভাকিয়া। পরের দু’ম্যাচে অবশ্য মাত্র এক পয়েন্ট পেতেই সক্ষম হয় তারা। গ্রুপের তৃতীয় দল হিসেবে নক-আউটের টিকিট নিশ্চিত করে ফ্রান্সেসকো কালজোনার ছেলেরা। তাই ইংল্যান্ডের বিরুদ্ধে পিছিয়ে থাকলেও বিনা প্রতিদ্বন্দ্বিতায় এক ইঞ্চি জমিও ছাড়তে নারাজ ইভান সোয়ার্জ-রবার্ট বোজেনিকরা।