ভারতে পণপ্রথা নিষিদ্ধ ঘোষণা করে আইন বলবৎ হয়েছে ১৯৬১ সালে, অর্থাৎ ৫৮ বছর হয়ে গেল। তার পরেও পৃথিবীতে সবচেয়ে বেশি নারী পণপ্রথার বলি হয় যে দেশে তার নাম ভারত, আমাদের মহান দেশ! ন্যাশনাল ক্রাইম রেকর্ড ব্যুরোর (এনসিআরবি) তথ্য থেকে জানা যাচ্ছে, ভারতে প্রতি দেড় ঘণ্টায় একজন মহিলাকে পণলোভীদের রোষে পুড়ে মরতে হয়। বছরে প্রতি ২ লক্ষ মহিলার মধ্যে প্রায় ৩ জনকে পণের বলি হতে হয়। ১৯৯৬ সালের ভারতীয় পুলিস রিপোর্ট থেকে জানা যাচ্ছে, পণের দাবি পূরণ না-হওয়ার কারণে ভারতে প্রতি বছর আড়াই হাজারের বেশি মহিলাকে পুড়িয়ে মারা হয়। এনসিআরবি রিপোর্টে উল্লেখ রয়েছে যে, ২০১১ সালে দেশে ৮,৩৩১ জন মহিলার অস্বাভাবিক মৃত্যুকে ‘পণের বলি’ হিসাবে নথিভুক্ত করা হয়েছিল। সংখ্যাটি ২০০৮ সালেও ছিল ৮,১৭২। ১৯৯৮ সালে ৭,১৪৬ জন পণের বলি হয়েছিল। অর্থাৎ এই লজ্জাজনক অপরাধ ওই ক’বছরে ১৪.৪ শতাংশ বেড়েছিল। তৎকালীন দশ বছরে নারী ও পুরুষ মিলিয়ে মোট জনসংখ্যা বৃদ্ধির হার যেখানে ছিল ১৭.৬ শতাংশ, সেখানে পণের বলির (নারী) হার বেড়েছিল ১৫ শতাংশের কাছাকাছি। যদিও মনে করা হয় যে পণের দাবিতে মহিলাদের উপর অত্যাচার এবং মৃত্যুর সব অভিযোগ পুলিসে নথিভুক্ত হয় না। বিশেষত বহু ক্ষেত্রেই ধনী এবং সামাজিক ও রাজনৈতিক প্রভাবশালী পরিবারগুলিকে দুর্বল ভিকটিম পরিবারগুলি রেয়াত করতে বাধ্য হয়। এমনকী অভিযুক্তদের শাস্তিদানের খতিয়ানও খুব আশাব্যঞ্জক নয়। আর্থিক এবং নানা ধরনের চাপের কারণে বেশিরভাগ মামলা সুবিচার পর্যন্ত গড়াতে পারে না। তাই আশঙ্কা করার কারণ আছে যে, পণসংক্রান্ত অপরাধের চিত্রটি এই পোড়ার দেশে আরও কলঙ্কময়। পণপ্রথার সবচেয়ে কদর্যরূপ হিন্দিবলয়ের নানা প্রান্তে। ধর্মীয় সম্প্রদায়গতভাবে দেখা যায়, এই হতভাগিনীদের বেশিরভাগই হিন্দু ও শিখ। প্রাদেশিক পরিচয়ে তারা পাঞ্জাব, হরিয়ানা, দিল্লি, রাজস্থান ও উত্তরপ্রদেশের বাসিন্দা। দেশের অন্যান্য প্রান্তও ধোয়া তুলসীপাতা নয়, তবে এই পাপের আঁচ সেসব অঞ্চলে এতটা গনগনে নয় বলেই জানা যায়।
যে-দেশে চিত্রটা এতটা ভয়ানক, সেই দেশেই এক বিপরীত দৃষ্টান্ত রাখলেন রাজস্থানের এক যুবক। বিএসএফ জওয়ান জিতেন্দ্র সিং। তিনি বিবাহ করলেন জয়পুরের এক আইনজীবী কন্যাকে। কন্যাটি আইনে মাস্টার এবং ডক্টরেট ডিগ্রিধারী। বিবাহবাসরে জিতেন্দ্রের জন্য ‘অফার’ ছিল ১১ লক্ষ টাকার পণ এবং উপযুক্ত পরিমাণ সোনার অলঙ্কার, খাটপালঙ্কসহ নানা লোভনীয় সামগ্রী। সকলকে অবাক করে দিয়ে জিতেন্দ্র ওই বিপুল অর্থ ও অস্থাবর সম্পদ গ্রহণের প্রস্তাব ফিরিয়ে দেন। পরিবর্তে চেয়ে নেন মাত্র ১১টি টাকা এবং একটি নারকেল! পাত্রীপক্ষের সবাই প্রমাদ গুণল। তারা ভেবে বসল যে, পাত্রকে যে পরিমাণ অর্থ ও সোনাদানা অফার করা হয়েছে তা পাত্রপক্ষের মনঃপূত হয়নি। তাই পাত্রীপক্ষকে ঘুরিয়ে অপমান করতেই জিতেন্দ্র এমন আচরণ করছেন। ভুল ভাঙালেন পাত্র নিজেই। তিনি সকলকে বুঝিয়ে বললেন যে, তিনি যেটা করছেন সেটা খুশি মনে এবং অন্তর থেকে। এর মধ্যে অভিমান মান অপমানের কোনও বিষয় নেই। তিনি যৌতুক বা পণপ্রথাকে মনে প্রাণে ঘৃণা করেন। যৌতুক না-নিয়ে বিবাহ করার ‘পণ’ নিয়েই তিনি বড় হয়েছেন। হবু বধূ উচ্চ শিক্ষিতা। এটাই তাঁর গর্ব। এটা তাঁর কাছে আর্থিক যৌতুকের চেয়ে অনেক বেশি। হবু জামাইয়ের এই উদার ও আধুনিক মানসিকতায় আনন্দাশ্রু সামলাতে পারেননি পাত্রীর পিতা গোবিন্দ সিং শেখাওয়াত। জিতেন্দ্র সিং যে সমাজের প্রতিনিধি, সেখানে দাঁড়িয়ে এই কাজটি করা মোটেই সহজ ছিল না। তিনি এবং তাঁর পরিবার যেভাবে কন্যার শিক্ষাকে বিশেষ মর্যাদা দিলেন, তা সারা দেশের কাছেই নিঃসন্দেহে দৃষ্টান্ত হয়ে থাকবে। সব সমাজের উচিত, জিতেন্দ্রকে অনুসরণ করে পণপ্রথার মতো ক্রনিক ব্যাধির মূলে নিরন্তর কুঠারাঘাত করা। তবেই, নারী শিক্ষার বিস্তারের সঙ্গে পণপ্রথা চিরতরে বিলোপের আশাটি দ্রুত উজ্জ্বল হবে।