ভারত পৃথিবীর অন্যতম প্রাচীন এক সভ্য দেশ। ভারত শুধু প্রাচীন সভ্য দেশই নয়, দেশটি স্বাধীন ও সার্বভৌম। পৃথিবীর বৃহত্তম গণতন্ত্রও ভারত। স্বামী বিবেকানন্দ, রবীন্দ্রনাথ, মহাত্মা গান্ধীর ভারত অস্পৃশ্যতাকে অপরাধ মনে করে এবং সাম্যের নীতিতে আস্থা রাখে। দেশের সংবিধান লেখা হয়েছে সেইমতো। সময়ের দাবি মেনে সংবিধান সংশোধনও হয়ে চলেছে। সংসদে আইন প্রণয়নেও খামতি নেই। সকল দেশের সেরা হওয়াই যার লক্ষ্য তার কাছে এর বিকল্প কী? কিন্তু বাস্তবটা যে এখনও অন্য কথা বলে। এদেশে ধন-বৈষম্য কমছে না, বরং বাড়ছে। নিজেদের শ্রেষ্ঠত্ব জাহির করতে বহু মানুষ আজও অস্পৃশ্যতার নীতি আঁকড়ে রয়েছে। ‘ছোট’ ‘বড়’ বিচার করে কাজ করা এবং না-করার মধ্যে শ্লাঘা অনুভব এখনও এই সমাজের এক বড় ব্যাধি। ‘ছোটলোকদের’ উপর অত্যাচারের ট্রাডিশন ভাঙা এখনও একটি বিপজ্জনক লড়াইয়ের নাম। সত্যি কথা বলতে কী, আইনের রক্ষাকর্তা হিসেবে যাঁরা মান্যতা পেয়ে থাকেন তাঁদের একাংশের আন্তরিকতার অভাব সুন্দর সুস্থ সমাজ গড়ার পথে এক বিরাট অন্তরায়। কারণ, ওই অনিচ্ছুক কর্তারা উঠে এসেছেন কায়েমি স্বার্থের গোষ্ঠীর ভিতর থেকে, যাঁদের বুনিয়াদি শিক্ষাটা কুসংস্কার থেকে এতটুকুও মুক্ত নয়। দেশের রাজনীতির উপরেও এঁদের প্রভাব প্রবল।
এর সত্যতা ধরা পড়ল সরকারি তথ্যেও। এই দেশের ‘ভদ্র’ মানুষের মল বহুকাল ধরে ‘নিম্ন শ্রেণী’র কিছু মানুষকে দিয়ে বহন করানো হয়েছে। ব্যাপারটি নির্মম হলেও ভারতের সংস্কৃতির অঙ্গ হয়েই ছিল। কলকাতা ও হাওড়া শহরের খাটাপায়খানা তো বেশিদিন আগের কথা নয়। কোনও কোনও স্থানে চোরাগোপ্তা এখনও কিছু থাকলেও অবাক হওয়ার নয়। এই নিন্দনীয় অপরাধমূলক সংস্কৃতিতে পূর্ণচ্ছেদ টেনে দেওয়ার জন্যই ২০১৩ সালে কেন্দ্রীয় সরকার একটি আইন পাস করে। প্রোহিবিশন অফ এমপ্লয়মেন্ট অ্যাজ ম্যানুয়াল স্ক্যাভেনজারস অ্যান্ড দেয়ার রিহ্যাবিলিটেশন অ্যাক্ট। এই আইনের উদ্দেশ্য ছিল মানুষের মল মানুষকে দিয়ে বহনের অনাচার চিরতরে বন্ধ করা। সূচনাটা তাহলে পুরসভা এবং পঞ্চায়েতের মতো সরকারি প্রতিষ্ঠানগুলি থেকেই করতে হয়। প্রথমে ম্যানুয়াল স্ক্যাভেনজার বা মেথর নিয়োগের প্রথা তুলে দিতে হবে। তারপর যেটা করতে হবে তা হল—এই পেশায় যাঁরা কাজ করে চলেছেন তাঁদের একটা সম্মানজনক পুনর্বাসন দিতে হবে। এ দেশের একটি চালু রসিকতা হল—‘আইন আইনের পথে চলবে’। আমাদের অভিজ্ঞতা বলে—এই বাক্যটি তাঁরাই বেশি বলে থাকেন, যাঁরা আইনকে কলা দেখানোর খেলায় দড়। এই ক্ষেত্রেও অন্যথা যে হয়নি সরকারি তথ্য তারই সাক্ষ্য দিচ্ছে: নতুন আইন কার্যকর হয়েছে ২০১৩ সালে। তার পরেও মেথর নিয়োগে কতটা ছেদ পড়েছে তা পরখ করে দেখতে চেয়েছিল কেন্দ্র। এজন্য কেন্দ্রীয় সামাজিক ন্যায়বিচার মন্ত্রকের পক্ষ থেকে দেশজুড়ে একটি সমীক্ষা করা হয়। রিপোর্টে ২০১৩-১৪ অর্থবর্ষ থেকে ২০২০ সালের জানুয়ারির মধ্যে ১৩টি রাজ্যে প্রায় ১৫ হাজার ‘মেথর’ চিহ্নিত করা হয়েছে। পাশাপাশি অন্য-এক সমীক্ষায় অস্বাস্থ্যকর শৌচালয় (ইনস্যানিটারি ল্যাট্রিন) খুঁজতে গিয়ে ১৮টি রাজ্যের ১৯৪টি জেলায় আরও প্রায় ৫০ হাজার মেথরের সন্ধান মিলেছে! সংখ্যাটি আরও বেড়েছে কি না সেটা জানতে এবার পুরসভা এবং গ্রাম পঞ্চায়েত স্তরে সমীক্ষা চালানোর পরিকল্পনা নিয়েছে কেন্দ্রীয় মন্ত্রক।
উদ্যোগটিকে স্বাগত জানিয়েও সংগত প্রশ্ন তুলতে হয়, আইন প্রণয়নের ছ’বছর পরেও কেন এত মানুষ ঘৃণ্য প্রথাটির শিকার রয়ে গেলেন? এই দায় কেন্দ্র এবং সংশ্লিষ্ট রাজ্য সরকারগুলি এড়িয়ে যেতে পারে কি? মানুষের মল মানুষকে দিয়ে বহনের অনাচারে অবিলম্বে পূর্ণচ্ছেদ টানাতেই হবে। প্রয়োজনে এই সংক্রান্ত আইনের প্রয়োগে কঠোরতাই কাম্য। বংশ পরম্পরায় বয়ে আসা প্রথাটি থেকে সরিয়ে আনা পরিবারগুলির জন্য সম্মানজনক পুনর্বাসনও নিশ্চিত করতে হবে। তাদের জন্য উপযুক্ত শিক্ষা এবং আর্থিক সুরক্ষারও বন্দোবস্ত করতে হবে সরকারকে। এসব এমনভাবে করতে হবে যে হতভাগ্য পরিবারগুলি যেন পুরনো পেশায় পরোক্ষভাবেও ফিরে যেতে বাধ্য না-হয়, তারা যেন নিজেদেরকে দ্রুত ভদ্রসমাজের অংশ ভাবতে স্বাচ্ছন্দ্য বোধ করে। এই দাবি মানবিকতার। এই দাবি আধুনিক ভারতের।