থিম্পু: ময়দানের প্রাচীন প্রবাদ— চাপে থাকা ইস্ট বেঙ্গল খোঁচা খাওয়া বাঘের মতো ভয়ঙ্কর! সাতের দশক হোক বা ২০২৪, সেই স্পর্ধা আজও অটুট। ভুটানের পাহাড়ে লাল-হলুদের সূর্যোদয়। নেজমা এফসি’কে ৩-২ গোলে হারিয়ে এএফসি চ্যালেঞ্জ লিগের শেষ আটে ইস্ট বেঙ্গল। অস্কার ব্রুজোঁর ড্রেসিং রুমে অদৃশ্য স্লোগান, ‘ইস্ট বেঙ্গল কাঁপে না, কাঁপায়।’ ডেম্পো, মাহিন্দ্রা কিংবা চার্চিল ব্রাদার্স, সাম্প্রতিককালে কোনও ভারতীয় দল হারাতে পারেনি লেবাননের ক্লাবকে। ২০১০ সালে লাল-হলুদ ব্রিগেডও মুখ থুবড়ে পড়েছিল এই নেজমার কাছেই। সুদে আসলে সব জ্বালা মেটাল অস্কারের ইস্ট বেঙ্গল। আগামী মার্চে  শেষ আটের লড়াইয়ে নামবে মশালবাহিনী। গ্রুপ ‘এ’র তিনটি ম্যাচেই অপরাজিত ইস্ট বেঙ্গল। মোট সাত পয়েন্ট নিয়ে নক আউটে লাল-হলুদ ব্রিগেড।
শেষ আটে পৌঁছতে গেলে শুক্রবার জিততেই হতো। এমন মরণ বাঁচন পরিস্থিতিতে ৪-২-৩-১ ফর্মেশনে দল সাজান ব্রুজোঁ। শুরুর ১৫ মিনিট মহেশ, তালালদের দাপটে নেজমা রক্ষণে ত্রাহি ত্রাহি রব উঠে যায়। আনোয়ারের সোয়ার্ভিং সেন্টারে জাল কাঁপাতে ব্যর্থ দিয়ামানতাকোস। তবে লিড পেতে বেশিক্ষণ অপেক্ষা করতে হয়নি। ম্যাচের ৮ মিনিটে তালালের কর্নার ক্লিয়ার করতে গিয়ে আত্মঘাতী গোল করে বসেন প্রতিপক্ষ ডিফেন্ডার। সাত মিনিট পরেই ব্যবধান দ্বিগুণ করলেন দিয়ামানতাকোস। এক্ষেত্রে মহেশের বাড়ানো বল টার্ফে স্লাইড করে লক্ষ্যভেদ গ্রিক স্ট্রাইকারের (২-০)। টানা চার ম্যাচে গোল পেলেন তিনি। এরপর অদ্ভুতভাবে খেলা থেকে সাময়িকভাবে হারিয়ে গিয়েছিল ইস্ট বেঙ্গল। এই পর্বে গতিতে হেক্টরকে পরাস্ত করে ব্যবধান কমান নেজমার কলিন্স (২-১)। আসলে হেক্টর পুরো ফিট নন। ম্যাচ হারলে তাঁকে খেলানোর সিদ্ধান্ত নিয়ে অবধারিতভাবে প্রশ্ন উঠত। যাইহোক, ২২ মিনিটে সহজতম সুযোগ নষ্ট তালালের। সামনে ফাঁকা গোল পেয়েও বল বারের উপর দিয়ে উড়িয়ে দেন ফরাসি ফুটবলার। এরপর বিরতির আগে প্রতিপক্ষ ফুটবলারকে বক্সের গোড়ায় ফাউল করেন সেই হেক্টর। হুসেনের অসাধারণ বাঁক খাওয়ানো ফ্রি-কিক জালে আছড়ে পড়ে (২-২)। বিরতির পর হেক্টরকে তুলে নেন কোচ ব্রুজোঁ।
দ্বিতীয়ার্ধের গোড়াতেও নেজমার দাপট অব্যাহত। কাসিম, মেহদিরা টার্গেট করলেন লালচুংনুঙ্গাকে। প্রবল চাপ আটকাতে জিকসন সিংকে মাঠে নামান ব্রুজোঁ। জোনাল মার্কিং শুরু হতে কিছুটা ম্যাচে ফিরল ইস্ট বেঙ্গল। ৭৬ মিনিটে নিজেদের বক্সে তালালকে ফাউল করেন নেজমা ডিফেন্ডার। ঠান্ডা মাথায় পেনাল্টি কাজে লাগান দিয়ামানতাকোস (৩-২)। শেষদিকে গোল শোধের মরিয়া চেষ্টায় অল আউট আক্রমণে যায় নেজমা। চাপের মুখে গিল, হিজাজি, আনোয়াররা দুর্গ অটুট রাখলেন। উস্কে দিলেন স্বপ্নও।
ইস্ট বেঙ্গল: গিল, আনোয়ার, হেক্টর (লাকরা), হিজাজি, লালচুংনুঙ্গা, শৌভিক, তালাল, সাউল, নন্দ, মহেশ (জিকসন) দিয়ামানতাকোস (ক্লেটন)।