সাউদাম্পটন: কথায় বলে, হাঁড়ির একটা চাল টিপলেই বোঝা যায় ভাত সেদ্ধ হয়েছে কিনা। ঋষভ পন্থের ক্ষেত্রেও ব্যাপারটা সেরকই। বিশ্ব টেস্ট চ্যাম্পিয়নশিপ ফাইনালের আগে তিনি যে দারুণ ফর্মে, তার ঝলক পাওয়া গেল নিজেদের মধ্যে প্রস্তুতি ম্যাচে। শুক্রবার, প্রথম দিনে ছক্কা হাঁকিয়ে হাফ-সেঞ্চুরি পূর্ণ করেছিলেন তিনি। আর শনিবার দ্বিতীয় দিনে শেষ পাওয়া খবর অনুযায়ী ভারতীয় দলের উইকেটরক্ষক ব্যাটসম্যানটি মাত্র ৯৪ বলে ১২১ রানে পৌঁছে গিয়েছেন। এই সাফল্য শুধুমাত্র তাঁর আত্মবিশ্বাসে বাড়তি অক্সিজেন জোগাবে না, একই সঙ্গে টিম ম্যানেজমেন্টকেও স্বস্তিতে রাখবে। 
গত বিশ্বকাপের পর মহেন্দ্র সিং ধোনির বিকল্প হিসেবে ঋষভকেই প্রোজেক্ট করছিল ভারত। কিন্তু শুরুতে সুযোগটা সেভাবে কাজে লাগাতে পারছিলেন না তিনি। যখন সকলে প্রায় হাল ছেড়ে দিয়েছিলেন, ঠিক তখনই ধ্রুবতারার মতো জ্বলে ওঠেন ঋষভ। বছরের গোড়ায় অস্ট্রেলিয়া সফর তাঁর ক্রিকেট জীবনের মোড় ঘুরিয়ে দেয়। আর পিছন ফিরে তাকাতে হয়নি দিল্লির এই বাঁহাতি ব্যাটসম্যানটিকে। তিন ফরম্যাটেই এখন তিনি টিম ইন্ডিয়ার এক নম্বর উইকেটরক্ষক। স্বাভাবিকভাবেই নিউজিল্যান্ডের বিরুদ্ধে বিশ্ব টেস্ট চ্যাম্পিয়নশিপ ফাইনালে বিরাট কোহলির আস্তিনের তাস তিনি। রিচার্ড হ্যাডলির মতো স্বল্পভাষী প্রাক্তন তারকাও কেন উইলিয়ামসনদের সতর্ক করে দিয়েছেন ঋষভ সম্পর্কে। কিউয়ি কিংবদন্তির কথায়, ‘ঋষভ যথার্থ ম্যাচ উইনার। ও যেভাবে কামিন্সকে তুলোধনা করেছিল, তাতে মনে হয় না ছেলেটার কোনও ভয়ডর রয়েছে।’
প্রস্তুতি ম্যাচে বড় রান পেয়েছেন তরুণ ওপেনার শুভমান গিলও। ১৩৫ বলে তাঁর সংগ্রহ ৮৫ রান। ইংল্যান্ডের আবহাওয়া ও পিচের সঙ্গে ভারতীয় ব্যাটসম্যানরা সুন্দরভাবে মানিয়ে নিয়েছেন। পাশাপাশি ছন্দে রয়েছেন বোলাররাও। বুড়ো হাড়ে গতির বিস্ফোরণ ঘটাচ্ছেন ইশান্ত শর্মাও। ৩৬ রান দিয়ে তিনি পেয়েছেন ৩ উইকেট। তাঁর অভিজ্ঞতা বড় সম্পদ। সেটাকে কাজে লাগাতে চায় টিম ইন্ডিয়া। পাশাপাশি যশপ্রীত বুমরাহ ও মহম্মদ সামি যদি ছন্দে থাকেন, তাহলে কিউয়ি ব্যাটসম্যানদের কাজটা সহজ হবে না। তবে প্রস্তুতি ম্যাচের দ্বিতীয় দিনে বল হাতে নজর কেড়েছেন ক্যাপ্টেন বিরাট কোহলি। মিডিয়াম পেসে তাঁর স্যুইং সামলাতে বেশ বেগ পেতে হয় ব্যাটসম্যান লোকেশ রাহুলকে। বিরাটের বোলিংয়ের ভিডিও সোশ্যাল মিডিয়ায় সাড়া ফেলেছে। অনেকে লিখেছেন, ‘ফাইনালে কয়েক ওভার হাত ঘোরানো উচিত কোহলির।’