বার্মিংহাম, ১০ জুলাই: ১৯৭৯, ১৯৮৭, ১৯৯২— তিনবার বিশ্বকাপের ফাইনালে উঠেও চ্যাম্পিয়ন হতে পারেনি ইংল্যান্ড। এবার দেশের মাটিতে ফের ফাইনালে ওঠার হাতছানি ইংল্যান্ডের সামনে। তবে, বৃহস্পতিবার এজবাস্টনে দ্বিতীয় সেমি-ফাইনালে তাদের প্রতিপক্ষ পাঁচবারের বিশ্বচ্যাম্পিয়ন অস্ট্রেলিয়া। এখনও পর্যন্ত বিশ্বকাপের সেমি-ফাইনালে অস্ট্রেলিয়া একবারও হারেনি। ১৯৯৯-এ দক্ষিণ আফ্রিকার সঙ্গে ম্যাচটি তাদের টাই হয়েছিল।
চার মাস আগেও কিন্তু অ্যারন ফিনচের দলকে নিয়ে খুব বেশি আলোচনা হচ্ছিল না। কিন্তু, গত মার্চে ভারতে সিরিজ জয়ের পর থেকেই ফের যেন অস্ট্রেলিয়া নিজেদের হারানো জমি ফিরে পায়। যদিও অস্ট্রেলিয়ার অতীতের সেই সোনালি দলগুলির সঙ্গে অ্যারন ফিনচের দলটির যথেষ্ট তফাৎ রয়েছে। কিন্তু, সঠিক সময়ে জ্বলে ওঠার একটা আশ্চর্য গুণ রয়েছে অজিদের মধ্যে। চিরপ্রতিদ্বন্দ্বী ইংল্যান্ডের বিরুদ্ধে গুরুত্বপূর্ণ লড়াইয়ের আগে দলগত সংহতি অটুট রাখতে এবং নিজেদের চাপমুক্ত রাখতে গত সোমবার এজবাস্টনের মাঠে খালি পায়ে হাঁটতে দেখা গিয়েছে অস্ট্রেলিয়ার ক্রিকেটারদের। যেন তাঁরা বোঝাতে চেয়েছেন যে বড় লড়াইয়ের আগে তাঁদের পা মাটিতে রয়েছে। ১২ মাস আগেও কিন্তু অস্ট্রেলিয়াকে এতটা অপ্রতিরোধ্য লাগছিল না। কারণ, বল বিতর্কে জড়িয়ে পড়ায় এক বছরের জন্য আন্তর্জাতিক ক্রিকেট থেকে ডেভিড ওয়ার্নার এবং স্টিভ স্মিথকে সাসপেন্ড করেছিল ক্রিকেট অস্ট্রেলিয়া। এরপর বিশ্বকাপেই দেশের হয়ে প্রথম খেলতে নেমেছেন ওয়ার্নার আর স্মিথ। দলের কোচ তথা অস্ট্রেলিয়ার প্রাক্তন ওপেনার জাস্টিন ল্যাঙ্গার বলেছেন, ‘১২ মাস আগে কিন্তু অস্ট্রেলিয়ার ক্রিকেট গভীর সঙ্কটে পড়েছিল। সেই সমস্যা শুধু আমাদের ক্রিকেটকেই শুধু নয়, দেশের উপরও নেতিবাচক প্রভাব ফেলেছিল। সেখান থেকে এই জায়গায় আসতে আমাদের কঠোর পরিশ্রম করতে হয়েছে। আরও বিনয়ী হতে হয়েছে। একদল ভালো ক্রিকেটার আমরা হাতে পেয়েছি। অনেক ইংলিশম্যান হয়তো আমার কথা শুনে হাসবেন, কিন্তু কঠিন বাস্তব এটাই।’
পরিসংখ্যান বলছে, অস্ট্রেলিয়ার বিরুদ্ধে শেষ ১২টি ম্যাচের মধ্যে ১০টিতেই জিতেছে ইংল্যান্ড। কিন্তু, এটা ভেবে ইয়ন মরগ্যানের দলের স্বস্তিতে থাকার কোনও কারণ নেই। কারণ, বিশ্বকাপের গ্রুপ পর্বের ম্যাচে ইংল্যান্ড অস্ট্রেলিয়ার কাছে ৬৪ রানে হার মেনেছে। যা সেমি-ফাইনালের আগে মানসিকভাবে কিছুটা এগিয়ে রাখবে ফিনচের শিবিরকে। অবশ্য, গ্রুপ পর্বের সেই ম্যাচে ইংল্যান্ড তাদের নির্ভরযোগ্য ওপেনার জ্যাসন রয়ের সার্ভিস পায়নি। এরপর কিন্তু দুই ওপেনার জ্যাসন রয় ও জনি বেয়ারস্টোর যুগলবন্দিতে গ্রুপের শেষ দু’টি ম্যাচে ভারত ও নিউজিল্যান্ডকে হারিয়ে দিয়েছে ইংল্যান্ড। জ্যাসন রয় দক্ষিণ আফ্রিকা, পাকিস্তান ও বাংলাদেশের বিরুদ্ধে যথাক্রমে ৫৪, ৮ এবং ১৫৩ করার পর হ্যামস্ট্রিং চোটের কারণে ওয়েস্ট ইন্ডিজ ম্যাচে ব্যাট করতে পারেননি। চোট সারিয়ে ফেরার পর ভারত ও নিউজিল্যান্ডের বিরুদ্ধে যথাক্রমে ৬৬ এবং ৬০ রান করেছেন জ্যাসন রয়। অস্ট্রেলিয়ার বিরুদ্ধে ম্যাচ বের করার জন্য ইংল্যান্ডের কোচ ইয়ন মরগ্যান তাকিয়ে রয়েছেন তাঁর এই স্বপ্নের ওপেনিং জুটির দিকেই।
ইংল্যান্ডের পেসার লিয়াম প্লাঙ্কেট জানিয়েছেন, ‘গ্রুপ লিগের শেষ ম্যাচে অস্ট্রেলিয়াকে হারিয়ে দিয়েছে দক্ষিণ আফ্রিকা। তাই অজিদের বিরুদ্ধে আমরা সামান্য হলেও এগিয়ে থাকব।’ অন্যদিকে, ইংল্যান্ডের ব্যাটসম্যান জো রুট জানিয়েছেন, এবার তাঁরা বিশ্বচ্যাম্পিয়ন হতে পারলে দেশের ক্রিকেট ইতিহাস নতুন করে লেখার সুযোগ মিলবে। তাই তাঁরা যে কোনও মূল্যে অস্ট্রেলিয়াকে হারিয়ে ফাইনালে উঠতে চান। তারপর ঝাঁপাবেন বিশ্বকাপ জেতার জন্য।