শ্রীরামকৃষ্ণের নামে যে সঙ্ঘ গড়ে উঠেছে, তার প্রতিষ্ঠাতা তিনি নিজেই। দীর্ঘ দ্বাদশবর্ষব্যাপী অক্লান্ত সাধনায় ভারতবর্ষের আধ্যাত্মিক শক্তিকে তিনি জাগ্রত করেন। শ্রীরামকৃষ্ণের মানবকল্যাণসাধনের যন্ত্ররূপেই এই সঙ্ঘের আবির্ভাব। এর সূচনা কাশীপুরের বাগানবাড়িতে। শ্রীরামকৃষ্ণের শেষ অসুখকে কেন্দ্র করে ধীরে ধীরে তাঁর ত্যাগী শিষ্যমণ্ডলীর মধ্যে একত্ববোধ দানা বেঁধে ওঠে। তার ওপর শ্রীরামকৃষ্ণের অপার স্নেহময় আকর্ষণ এই একত্ববোধকে আরও দৃঢ় করে পরস্পরের মধ্যে এমন এক ভ্রাতৃত্ববোধের সূচনা করে, বিশ্বের যে কোনও সঙ্ঘের ইতিহাসে যা দুর্লভ। একত্রিত এই ত্যাগী শিষ্যদের পরিচালনার ভার তিনি অর্পণ করেন নেতা নরেন্দ্রনাথের ওপর। শ্রীগুরু-প্রদত্ত এই গুরু দায়ভার স্বামীজী নতমস্তকে গ্রহণ করেন। কাশীর প্রমদাদাস মিত্রকে লেখা স্বামীজীর চিঠিতে তা সুস্পষ্টঃ “তাঁহার (শ্রীরামকৃষ্ণের) আদেশ এই যে, তাঁহার ত্যাগী সেবকমণ্ডলী যেন একত্রিত থাকে এবং তজ্জন্য আমি ভারপ্রাপ্ত।” শ্রীরামকৃষ্ণের এই ঐকান্তিক ইচ্ছা সাকার রূপ ধারণ করে ১৮৯৭ সালের ১ মে, ‘বহুজনহিতায় বহুজনসুখায়’ রামকৃষ্ণ সঙ্ঘের সূচনার মাধ্যমে।
ভগিনী নিবেদিতা ‘স্বামীজীকে যেরূপ দেখিয়াছি’ গ্রন্থে একটি অতি মূল্যবান কথা বলেছেন: “স্বামী বিবেকানন্দ ব্যতীত রামকৃষ্ণ সঙ্ঘ যেরূপ নিরর্থক হইত, সেইরূপই তাঁহার রামকৃষ্ণ সঙ্ঘের ভ্রাতৃগণ তাঁহার অনুগামী না হইলে বিবেকানন্দের জীবন ও কর্ম অসার্থক হইয়া যাইত।” স্বামীজী তাঁর দিকপাল গুরুভাইদের শক্তিমত্তায় নিঃসন্দিহান ছিলেন বলে মন্তব্য করেন: বড়ো গাছের ছায়ার শিশু চারাগাছ বাড়তে পারে না। একটু তলিয়ে দেখলে বোঝা যায় এক্ষেত্রে চারাগাছগুলি বর্ধিত হয়েছিল ভালোভাবেই, কিন্তু জগৎ তখনও সেদিকে তাকানোর অবকাশ পায়নি। ১৯০২ সালের ৪ জুলাই স্বামীজীর অকাল মহাপ্রয়াণের পর তাই সন্দেহ ওঠে রামকৃষ্ণ মঠের ভবিষ্যৎ সম্পর্কে। তা আরও প্রবল আকার ধারণ করে, যখন পক্ষকালের মধ্যেই ভগিনী নিবেদিতা রাজনীতিতে জড়িয়ে পড়ে রামকৃষ্ণ সঙ্ঘের সঙ্গে লিখিতভাবে সম্পর্ক ছিন্ন করেন। কালের ইতিহাস পর্যালোচনা করলে বিস্ময় জাগে, যে সঙ্ঘ সূচনালগ্নেই জনমানসে তার স্থায়িত্বের ঠিকানা প্রায় হারাতে বসেছিল, সেই সঙ্ঘেরই কী বিপুল বিস্তার পরবর্তী একশো বছরে! দ্রুত না হলেও ধীরে ধীরে সঙ্ঘের এই ক্রমবিস্তারের পিছনে যেমন রয়েছে স্বামীজী ও তাঁর গুরুভাইদের অবদান, তেমনই উল্লেখযোগ্য এর প্রথমপর্বে স্বামী ব্রহ্মানন্দের অবিসংবাদিত নেতৃত্ব। ঈশ্বরকোটিরূপে চিহ্নিত স্বামী ব্রহ্মানন্দ ছিলেন জগন্মাতা কর্তৃক নির্দিষ্ট শ্রীরামকৃষ্ণের ত্যাগী মানসপুত্র, তাঁর প্রভূত অধ্যাত্মসম্পদের উত্তরাধিকারী। শ্রীরামকৃষ্ণসান্নিধ্যে তিনি যখন এসেছিলেন তখন ত্যাগী সন্তানদের অনেকেই এসে পৌঁছাননি।