মেলবোর্ন: কার্লোস আলকারাজের ফোরহ্যান্ড নেটে আছড়ে পড়তেই নতুন সেলিব্রেশন দেখল রড লেভার এরিনা। কুঁজো হয়ে কয়েক কদম দৌড়ে এলেন নোভাক জকোভিচ। মুখের জ্যামিতিতে স্পষ্ট হুঙ্কার। গ্যালারিতে তখন হাততালি দিচ্ছেন সন্তানরা। তারপর সার্বিয়ান মহাতারকার দু’হাত উঠল আকাশে। মুষ্টিবদ্ধ ডানহাত বার বার ঝাঁকালেন। জড়িয়ে ধরলেন তাঁর নতুন কোচ অ্যান্ডি মারেকে। বর্ণময় কেরিয়ারে এই নিয়ে পঞ্চাশবার গ্র্যান্ড স্ল্যামের সেমি-ফাইনালে জোকার। ২৫তম গ্র্যান্ড স্ল্যাম খেতাব আর মাত্র দু’কদম দূরে। মঙ্গলবার অস্ট্রেলিয়ান ওপেনের শেষ আটে স্প্যানিশ তারকাকে চার সেটের লড়াইয়ে হারানো শ্রেষ্ঠত্বের দাবি আরও জোরালো করল। খেলার ফল ৪-৬, ৬-৪, ৬-৩, ৬-৪। এই জয়ে হার্ড কোর্টে আলকারাজের বিরুদ্ধে অপরাজেয়র তকমাও ধরে রাখলেন জোকার।
পুরুষদের সিঙ্গলসের অন্য ম্যাচে ধারাবাহিকতা বজায় রাখলেন দ্বিতীয় বাছাই আলেকজান্ডার জেরেভও। এদিন হাড্ডাহাড্ডি টক্করের পর জার্মান তারকা বশ মানালেন মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রের টমি পলকে। চার সেটের ম্যাচে জেরেভ জিতলেন ৭-৬ (৭-১), ৭-৬ (৭-০), ২-৬, ৬-১ ব্যবধানে। সেমি-ফাইনালে জেরেভের প্রতিপক্ষ জকোভিচ। 
গত মরশুমে একটা শিরোপাও ঘরে তুলতে পারেননি জকোভিচ। ফরাসি ওপেন থেকে ছিটকে যেতে হয়েছিল চোটের জন্য। এরপর ব্যর্থ হন উইম্বলডন ও ইউএস ওপেনে। সমালোচকরা তাঁকে বৃদ্ধাশ্রমে পাঠানোর বন্দোবস্ত করেই ফেলেছিলেন। তবে প্যারিস ওলিম্পিকসে পুরুষদের সিঙ্গলসে সোনা জয় দিয়েছিল তৃপ্তি। নতুন বছরে গ্র্যান্ড স্ল্যাম জিততে মরিয়া দেখাচ্ছে তাঁকে। এদিন জোকার-আলকারাজ দ্বৈরথ এক কথায় ‘ক্ল্যাস অব দ্য টাইটান।’ সাড়ে তিন ঘণ্টার টানটান লড়াই ছাপিয়ে গেল যে কোনও সাসপেন্স থ্রিলারকে। প্রথম সেটে আগুন ঝরান আলকারাজ। কিন্তু প্রতিপক্ষ যে জকোভিচ। ১০ বার অস্ট্রেলিয়ান ওপেন জিতেছেন তিনি। কোর্টের প্রতিটি ইঞ্চি চেনা। ক্রমশ সেটাই বোঝালেন ৩৭ বছরের তরুণ। নেট প্লে থেকে ক্রস-কোর্ট মুভমেন্ট — দাপিয়ে বেড়ালেন কোর্টে। এক সময়ে ডান পায়ে টানও ধরে। কিন্তু তা উপেক্ষা করেই শেষ চারের টিকিট নিশ্চিত করেন সপ্তম বাছাই।  
এদিকে, মহিলাদের সিঙ্গলসে ছন্দ বজায় রেখে সেমি-ফাইনালের টিকিট নিশ্চিত করলেন শীর্ষ বাছাই আরিনা সাবালেঙ্কা। রাশিয়ার আনাস্তাসিয়া পাভলুচেঙ্কোকে ৬-২, ২-৬, ৬-৩ সেটে হারালেন বেলারুশের তারকা। তবে হতাশ করলেন কোকো গফ। শেষ আটেই থামল তাঁর বিজয়রথ। স্পেনের বদোসার কাছে ৭-৫, ৬-৪ সেটে হারলেন তৃতীয় বাছাই এই মার্কিন তারকা।