জাতীয়তাবাদী আন্দোলন তখনও কালের গর্ভে। জাতীয় কংগ্রেস গঠিত হয়েছে বটে। তবে নেতারা বাবুশ্রেণির ভালোমন্দ নিয়েই চিন্তিত। এই পরিস্থিতিতে ১৮৯৩ সালে দক্ষিণ আফ্রিকা রওনা হন মোহনদাস করমচাঁদ গান্ধী। কাটিহারের এক ব্যবসায়ী গান্ধীকে বলেছিলেন, তাঁর ভাইপো দক্ষিণ আফ্রিকার জোহানেসবার্গে আইনি সমস্যায় জড়িয়ে পড়েছেন। তাঁকে সমস্যা-মুক্ত করতে হবে। তখন দক্ষিণ আফ্রিকাও ব্রিটিশ উপনিবেশ। গান্ধী ভেবেছিলেন, তাঁর হাতে বেশি কাজ নেই। তাই বছর খানেকের মধ্যেই দক্ষিণ আফ্রিকায় সব বিবাদ মিটিয়ে দেশে ফিরে আসবেন। সেই গান্ধীর ভারতে ফিরে আসতে লেগে গিয়েছিল ২১টি বছর। এরমাঝে তিনি বর্ণবিদ্বেষ বিরোধী অহিংস আন্দলোনের নেতৃত্ব দিয়েছেন। সারা বিশ্বে তাঁর সেই আন্দোলন তারিফ কুড়িয়েছে। সেই আন্দোলন থেকে শিক্ষা নিয়েই ৯ জানুয়ারি, ১৯১৫ দক্ষিণ আফ্রিকা থেকে মুম্বইতে ফিরে আসেন তিনি। তাঁর ভারতে প্রত্যাবর্তন আক্ষরিক অর্থেই যুগ সন্ধিক্ষণ। গান্ধীই হয়ে ওঠেন ভারতের স্বাধীনতা সংগ্রামের অবিসংবাদিত নেতা। গান্ধীর ভারতে ফিরে আসার দিনটিকে স্মরণীয় করে তুলতে ৯ জানুয়ারিকে প্রবাসী ভারতীয় দিবস হিসেবে পালন করা হয়। ২০০৩ সালে প্রথমবার প্রবাসী ভারতীয় দিবস পালন করা হলেও, সেই ২০০০ সাল থেকেই এর প্রস্তুতি শুরু হয়ে যায়। দেশের উন্নয়নে প্রবাসী ভারতীয়দের অবদানকে স্বীকৃতি দিতেই এই উদ্যোগ। ২০০০ সালে এল এম সিংভির নেতৃত্বে প্রবাসী ভারতীয়দের সম্পর্কে কমিটি গঠন করা হয়। ২০০২ সালের ৮ জানুয়ারি দিল্লির বিজ্ঞানভবনে একটি অনুষ্ঠানে কমিটির রিপোর্ট গ্রহণ করেন তৎকালীন প্রধানমন্ত্রী অটলবহারী বাজপেয়ি। পরের বছর থেকে প্রবাসী ভারতীয় দিবস পালন করা হবে ঘোষণা করা হয়। বেছে নেওয়া হয় গান্ধীজির মুম্বই ফিরে আসার দিন ৯ জানুয়ারিকে।