নিজস্ব প্রতিনিধি, কলকাতা: শীতের শেষ লগ্ন। বসন্ত আগতপ্রায়। বুধবার সকালে এরকম আবহাওয়ার মধ্যেই যুবভারতী ক্রীড়াঙ্গনের প্র্যাকটিস গ্রাউন্ডে গা ঘামানো শুরু হল ইস্ট বেঙ্গলের। আশপাশ থেকে আসা জনা পঞ্চাশ সমর্থকের আই লিগের আবদারই প্রধান অনুপ্রেরণা জবি জাস্টিন-লালরিনডিকা রালতেদের। ফুটবলারদের পাশাপাশি কোচ আলেজান্দ্রো মেনেন্ডেজেরও পাখির চোখ ওই আই লিগ খেতাবই।
গত ১৪ জানুয়ারি চেন্নাই সিটি এফসি’র কাছে হারের পর দুরন্ত প্রত্যাবর্তন ইস্ট বেঙ্গলের। টানা তিনটি ম্যাচে তারা জয় ছিনিয়ে নিয়েছে ইন্ডিয়ান অ্যারোজ, চিরপ্রতিদ্বন্দ্বী মোহন বাগান ও নেরোকা এফসি’র বিরুদ্ধে। এই জয়ের ধারা ‘ভালোবাসার দিনে’ও বজায় রাখতে চায় লাল-হলুদ ব্রিগেড। বৃহস্পতিবার ভ্যালেন্টাইন ডে’তে ঘরের মাঠে তাদের প্রতিপক্ষ আই লিগ তালিকার ‘লাস্ট বয়’ বিদেশিহীন শিলং লাজং এফসি। উল্লেখ্য, শীর্ষে থাকা চেন্নাই সিটি এফসি (১৬ ম্যাচে ৩৪ পয়েন্ট) গত ম্যাচে নেরোকার বিরুদ্ধে ৩-৩ গোলে ড্র করায় সুবিধা হয়েছে কলকাতার ক্লাবটির (১৪ ম্যাচে ২৮ পয়েন্ট)। তবে তারজন্য অবশ্যই জিততে হবে আগামী তিনটি হোম ম্যাচ। উল্লেখ্য, রিয়াল কাশ্মীর ম্যাচ বাতিল হওয়ায় প্রায় ছ’দিন বিশ্রাম পেয়েছেন লাল-হলুদ ফুটবলাররা।
অভিজ্ঞ কোচ আলেজান্দ্রো জানেন, পচা শামুকে পা কাটায় স্বপ্নভঙ্গ হয়েছে অনেক বড় দলের। তাই লাজংয়ের বিরুদ্ধে নামার আগে তাঁর সতর্কবার্তা, ‘পাহাড়ি দলটি যথেষ্ট গতিশীল ফুটবল খেলে। ভুলে গেলে চলবে না যে ওরা গত দু’টি ম্যাচে মিনার্ভা এফসি এবং চার্চিল ব্রাদার্সের বিরুদ্ধে জিতেছে। অবনমন এড়ানোর জন্য বাকি ম্যাচগুলিও লাজং জয়ের জন্যই ঝাঁপাবে।’ এদিনের অনুশীলনে তাই রক্ষণ সংগঠনের দিকে বিশেষ মনোযোগ ছিল লাল-হলুদ কোচের। সেন্ট্রাল মিডফিল্ডার কাসিম আইদারা এবং লালরিনডিকা রালতের সঙ্গেও আলোচনা করতে দেখা যায় তাঁকে। তবে লাজংয়ের বিরুদ্ধে প্রথম একাদশ নিয়ে ধোঁয়াশা রাখলেন আলেজান্দ্রো। ডার্বি এবং নেরোকার বিরুদ্ধে নামানো স্টার্টিং লাইন-আপে পরিবর্তনের ইঙ্গিতই দিয়েছেন তিনি। অনেকের ধারণা, বৃহস্পতিবার শুরু থেকেই আলেজান্দ্রো ব্যবহার করতে পারেন এনরিকেকে। সাংবাদিক সম্মেলনে এই প্রসঙ্গে তাঁর বক্তব্য, ‘প্রথম একাদশ বেছে নেওয়া আমার পক্ষে বেশ কঠিন। তবে এই সমস্যা উপভোগ করছি। ফুটবলাররা জানে, কীভাবে ম্যাচ বাই ম্যাচ এগতে হয়। মাঠে নেমে চাপহীন পারফরম্যান্স মেলে ধরাই ওদের কাজ।’
সঠিক সময়েই দল ছন্দে ফিরেছে বলে মন্তব্য ইস্ট বেঙ্গল কোচের। এই বিষয়ে তাঁর বিশ্লেষণ, ‘আমরা এখন চ্যাম্পিয়নশিপ নিয়ে কিছুই ভাবছি না। লক্ষ্য শুধু লাজং ম্যাচ থেকে মূল্যবান তিন পয়েন্ট ঘরে তোলা। একঝাঁক প্রতিশ্রুতিসম্পন্ন ফুটবলার রয়েছে ওই দলে। তবে বল পজেশন রেখে জমিতে পাস খেলেই গড়ে নিতে হবে জয়ের পথ। আমরা সতর্ক হলেও যথেষ্ট আত্মবিশ্বাসী।’
লাজংয়ের কোচ আলিসন বলেন, ‘যে কোনও দলকে আমরা হারাতে পারি। তবে ইস্ট বেঙ্গল অবশ্যই কঠিন প্রতিদ্বন্দ্বী। নেরোকা-চেন্নাই ম্যাচ ড্র হওয়ায় ওরা এখন খেতাবের গন্ধ পাচ্ছে। ঘরের মাঠে তিন পয়েন্টের লক্ষ্যেই খেলবে আলেজান্দ্রো-ব্রিগেড। আর সেটাই আমাদের অ্যাডভান্টেজ। রক্ষণ জমাট রেখে দ্রুতগতির প্রতি-আক্রমণে গোল তুলে নেওয়ার চেষ্টা করব। মহেশ সিং, রাকেশ প্রধানরা, স্যামুয়েল লিংডোরা গত দু’টি ম্যাচে উজ্জীবিত ফুটবল মেলে ধরেছে। বৃহস্পতিবার তা ধরে রাখতে পারলে ইস্ট বেঙ্গল অবশ্যই সমস্যায় পড়বে।’
অনুশীলন সেরে বেরনোর সময় আলেজান্দ্রোর নামে শোনা গেল জয়ধ্বনিও। সমর্থকদের প্রত্যাশা সত্যিই উপভোগ করছেন ইস্ট বেঙ্গল কোচ। বললেন, ‘ওদের পাশে পেয়ে আমরা আনন্দিত। আই লিগের শেষে লাল-হলুদ জনতার মুখে হাসি ফোটানো আমাদের লক্ষ্য।’
‘ভালোবাসার দিনে’ শিলং লাজংকে হারিয়ে সমর্থকদের ভালোবাসায় বসন্তকে আলিঙ্গন করতে চাইছে খেতাবী দৌড়ে থাকা ইস্ট বেঙ্গল।
 যুবভারতীতে ম্যাচ শুরু বিকেল পাঁচটায়। (স্টার স্পোর্টস থ্রিতে সম্প্রচার)