লন্ডন: গত এক দশকে প্রিমিয়ার লিগে সবচেয়ে সফল দল ম্যাঞ্চেস্টার সিটি। পেপ গুয়ার্দিওলার প্রশিক্ষণে ছ’বার শিরোপা জয়ের স্বাদ পেয়েছে সিটিজেনরা। এই পর্বে খেতাবি দৌড়ে লিভারপুলকে বারবার পিছনে ফেলে তারা। হেড টু হেডের নিরিখেও অ্যানফিল্ডের দলটিকে টেক্কা দিয়েছে ম্যান সিটি। লিগে শেষ ন’বারের সাক্ষাতে আটবার অপরাজিত পেপ-ব্রিগেড। অতীতের এই পরিসংখ্যানে নিরিখে আরও একবার এই দু’দলের লড়াইয়ে যে কেউ সিটিকেই এগিয়ে রাখবে। তবে বাস্তবে চিত্রটা পুরোপুরি আলাদা। সব টুর্নামেন্ট মিলিয়ে শেষ ছ’টি ম্যাচে জয়ের মুখ দেখেনি ম্যান সিটি। তারমধ্যে রয়েছে টানা পাঁচটি হার। পক্ষান্তরে, কোচ আর্নে স্লটের প্রশিক্ষণে দারুণ ছন্দে রয়েছেন মহম্মহ সালাহরা। প্রিমিয়ার লিগ ও চ্যাম্পিয়ন্স লিগের লিগ টেবিলে শীর্ষে লিভারপুল। সব টুর্নামেন্ট মিলিয়ে টানা ১৫ ম্যাচ অপরাজিত তারা। এরমধ্যে শেষ ছ’টিতে জিতে মাঠ ছেড়েছে ‘দ্য রেডস’। রবিবার ঘরের মাঠ অ্যানফিল্ডে সেই ছন্দ ধরে রাখাই লক্ষ্য আর্নে স্লট ব্রিগেডের। আর কঠিন ম্যাচে ঘুরে দাঁড়াতে মরিয়া ম্যান সিটি।
২০১৬ সালে ম্যান সিটির কোচের দায়িত্ব নিয়েছিলেন পেপ। তারপর গত আট বছরে সাফল্যই ছিল তাঁর সঙ্গী। তবে চলতি মরশুমে টানা হারে রীতিমতো দিশাহারা তিনি। তারউপর দলের একাধিক ফুটবলারের চোট-আঘাত স্প্যানিশ কোচের কাজ আরও কঠিন করে তুলেছে। পেপ অবশ্য এটাকে চ্যালেঞ্জ হিসেবেই নিচ্ছেন। লিভারপুলের বিরুদ্ধে কঠিন লড়াইয়ের আগে ড্রেসিং-রুমে আত্মবিশ্বাস ফিরিয়ে আনাই তাঁর প্রধান লক্ষ্য। তিনি বলেন, ‘সব পথ সহজ হয় না। তার জন্য অন্যকে দোষারোপ করতে চাই না। প্রত্যেকেই পরিস্থিতির গুরুত্ব জানে। আমাদেরকেই এটা বদলাতে হবে। আমি নিশ্চিত, সেটা সম্ভব।’ একইসঙ্গে লিভারপুল প্রসঙ্গে তাঁর বিশ্লেষণ, ‘আর্নে স্লট দারুণভাবে দলটিকে গুছিয়ে নিয়েছেন। ছন্দে রয়েছে ওরা। তাই আমাদের জন্য আরও এক কঠিন লড়াই অপেক্ষা করছে।’
১২ ম্যাচে ৩১ পয়েন্ট নিয়ে ইপিএলে শীর্ষে রয়েছে লিভারপুল। আর সমসংখ্যক ম্যাচে সিটির সংগ্রহ ২৩ পয়েন্ট। ফলে রবিবার জিতলে ১১ পয়েন্টে এগিয়ে যাবেন সালাহরা। আর খেতাব জয়ের দৌড়ে অনেকটাই পিছিয়ে পড়বে পেপ ব্রিগেড। তাই অ্যানফিল্ডে ঘুরে দাঁড়াতে মরিয়া তারা।