সৃষ্টির কৃতিত্ব কার—নারী না পুরুষের? এ এক প্রাচীন এবং অমীমাংসিত বিতর্ক। তবে মানুষ অন্তত জানে, তার জন্ম মায়ের গর্ভে। পৃথিবীর আলোর সঙ্গেই শিশু প্রথম যাঁকে চর্মচক্ষে দেখে—তিনি তার মা। মাকে ছাড়া শিশুর পক্ষে বেড়ে ওঠা সম্ভব নয়। আবার সন্তানের পিতা হওয়ার জন্য প্রতিটি পুরুষ একজন নারীর কাছেই নিজেকে সমর্পণ করেন। সৃষ্টির ধারা অব্যাহত রাখতে প্রকৃতিও একটা ভারসাম্য বজায় রাখার চেষ্টা করে চলেছে—মোট জনসংখ্যার অর্ধেক নারী এবং অর্ধেক পুরুষে বিভক্ত করে। কোনও কোনও সমাজে নারী ও পুরুষের সংখ্যায় যে বৈষম্য দেখা যায়, তার জন্য মানুষের অশিক্ষা এবং নষ্ট সংস্কৃতিকেই দায়ী করা যায়, এ দায় প্রকৃতির নয়। ভারতীয় পুরাণগুলিতে নারীর মাতৃ ও শক্তি রূপের শ্রেষ্ঠত্ব তুলে ধরে তাঁকে পবিত্রভাবে বন্দনা করা হয়েছে। আমাদের সামনে এরই পাশাপাশি থাকে রামায়ণে ও মহাভারতে যথাক্রমে সীতা ও দ্রৌপদীর মতো দুই রাজবধূকে মর্মান্তিক হেনস্তা ও অপমানের দৃষ্টান্ত। সতীদাহ, দেবদাসী, ডাইনি, অস্পৃশ্য ইত্যাদি ঘোষণার মতো জঘন্য অপরাধগুলিতেও বিষণ্ণ হয়েছে বাস্তবের মাটি। পুরাণে, ইতিহাসে এবং বর্তমানে উপেক্ষিতা নারী নিজেই তার মুক্তির পথ খুঁজে চলেছে। কিছু সাহসী পুরুষকে সহযোগী হিসেবে অবশ্যই পেয়েছে, কিন্তু সেই পুরুষও বারবার পুরুষতন্ত্রের তর্জনীর মুখে পড়ে অনেকাংশে উদ্যম হারিয়েছে এবং নারীর সব যন্ত্রণা উপলব্ধি করতে সে সক্ষম নয়। 
তাই লড়াইটা অনেকাংশে নারীর একারই হয়ে রয়েছে। তার বড় দৃষ্টান্ত—মহিলা সংরক্ষণ বিল ২৭ বছরেও আইনে পরিণত করা যায়নি। অথচ দেশের স্বাধীনতার জন্য নারীর লড়াইটা পুরুষের তুলনায় কোনও অংশে ন্যূন ছিল না। স্বাধীন ভারতে সাক্ষরতা এবং উচ্চ শিক্ষার হার বেড়েছে‍। গ্রাফটা নারীর জন্য ঊর্ধ্বমুখী হলেও বৈষম্যটা আজও ভয়াবহ। কাজের দুনিয়ায় পা রেখেছে নারী। চাকরির পাশাপাশি ছোট শিল্প-ব্যবসা করছেন বহু মহিলা, বড় শিল্প পরিচালনাতেও তাঁরা আজ দুর্লভ নন। শিক্ষকতা থেকে মহাকাশ গবেষণা এবং সাধারণ প্রশাসন, পুলিস ও সেনাবাহিনীতেও অনেক মহিলার উপস্থিতি আজ উজ্জ্বল। তবু ফের সেই এক মন খারাপ করা ছবি—তীব্র বৈষম্য। 
নিশ্চয় করে বলা যায় যে, এর প্রধান কারণ সক্রিয় রাজনীতিতে মেয়েদের উপস্থিতি নগণ্য। বেশিরভাগ রাজ্যে নারী ও পুরুষের হার প্রায় সমান-সমান; একাধিক রাজ্যে পুরুষের চেয়ে মহিলা ভোটার কিছু বেশি। গত দু-তিন দশক ধরে ভোটদানের প্রবণতাতেও পুরুষকে পিছনে ফেলে দিয়েছেন মহিলারা। তাই মহিলাদের রাজনৈতিক চেতনা এবং আগ্রহ নিয়ে নেতিবাচক উপসংহারে পৌঁছনোর অবকাশ থাকে না। তবু ইন্দিরা গান্ধী, সোনিয়া গান্ধী, জয়ললিতা, মায়াবতী, সুষমা স্বরাজ, বসুন্ধরা রাজে সিন্ধিয়া, মমতা বন্দ্যোপাধ্যায় প্রমুখের ভূমিকায় খুব কম নারীকেই পাওয়া গিয়েছে। শীর্ষ নেতৃত্বে মহিলাদের স্বীকার করার ব্যাপারে পিছিয়ে যেসব রাজনৈতিক দল তাদের মধ্যে সিপিএমসহ বামেদের দিকেই আঙুল ওঠে সবার আগে। লজ্জার ব্যাপার এই যে, নিজ নিজ অধিকার অর্জনে তিন নিকট প্রতিবেশী—পাকিস্তান, বাংলাদেশ ও নেপালের চেয়েও পশ্চাৎপদ চিহ্নিত হয়ে রয়েছে ভারত। পুরুষের আধিপত্যের নীতিতে প্রকৃতির নিয়ম যখন নস্যাৎ হয়ে যায় তখন আইন করেই আসন সংরক্ষণ জরুরি। এই প্রশ্নে প্রশংসনীয় দৃষ্টান্ত সামনে রেখেছে রোয়ান্ডা (৬১), আরব আমিরশাহি (৫০), নিউজিল্যান্ড (৫০), ব্রিটেন (৩৫), নেপাল (৩৩.০৯) মার্কিন যুক্তরাষ্ট্র (২৯) প্রভৃতি দেশ (বন্ধনীতে প্রদত্ত সংখ্যাগুলি সংসদে মহিলাদের জন্য সংরক্ষিত আসনের শতাংশ হার)। এর পাশে ভারতের লোকসভায় মাত্র ১৫ শতাংশ মহিলা সদস্যের পরিসংখ্যান রাখলে কেমন দেখায়? ১৮৫টি দেশের মধ্যে ভারতের স্থান ১৪১। ভাবা যায়, যে দেশ দুনিয়ার ‘বৃহত্তম গণতন্ত্র’ বলে আত্মপ্রসাদ লাভ করে, সেটা নেহাতই এক পিছড়ে বর্গ! এই পরিস্থিতিতে লোকসভায় এবং বিধানসভাগুলিতে মহিলাদের জন্য ৩৩ শতাংশ আসন সংরক্ষণ অত্যন্ত জরুরি। এই ব্যাপারে মোদি সরকার ফের উদ্যোগী হয়েছে। সব দলের সমর্থনে এই সংক্রান্ত আইনও প্রণীত হোক দ্রুত। আইনটি ভারতব্যাপী কার্যকর করার সামনে বাধা (জনগণনা ও আসন পুনর্বিন্যাস) দূরীকরণেও সরকারকে সমান তৎপর এবং আন্তরিক দেখতে চায় দেশ। মনে রাখতে হবে, মহিলাদের জন্য সংরক্ষণ আইনের চাহিদা শুভবুদ্ধিসম্পন্ন সব দলের এবং সব মানুষের। আর পাঁচটা ক্ষেত্রের মতো এখানেও যেন মোদিসুলভ আমিত্ব জাহিরের ভুল প্রধানমন্ত্রী না করেন। তাতে স্বপ্নভঙ্গের বেশি কিছু প্রাপ্তির সম্ভাবনা ক্ষীণ। এমনটা হলে শুধু ভারতীয় নারীর স্বপ্ন ভেঙে যাবে না, বিশ্বের সামনে এটাই প্রতিপন্ন হবে যে ভারত ‘বৃহত্তম’ নয় একটি ‘ব্যর্থ’ গণতন্ত্র।