হাংঝউ: প্রায় ১৩ বছর আগের কথা। জাপানের কাছে বিধ্বস্ত হয়ে এশিয়ান গেমসের প্রি-কোয়ার্টার ফাইনাল থেকে বিদায় নিয়েছিলেন মিলন সিং-রাজু গায়কোয়াড়রা। সেই ব্যর্থতা কাটিয়ে চলতি হাংঝউ এশিয়াডের নক-আউটে পৌঁছেছে ভারত। শেষ ষোলোয় আগামী বৃহস্পতিবার সুনীলদের প্রতিপক্ষ শক্তিশালী সৌদি আরব। হেভিওয়েট প্রতিদ্বন্দ্বীর মুখোমুখি হওয়ার আগে জাতীয় দলের ক্রোট কোচ অঘটনের স্বপ্নে বুঁদ হয়ে রয়েছেন। ইগর স্টিমাচের মন্তব্য, ‘প্রতিপক্ষ পদক জয়ের অন্যতম দাবিদার। তবে হাল ছাড়ছি না। মুহূর্তের জন্যও মনঃসংযোগ নষ্ট করা চলবে না। ফুটবলাররা নিজেদের উজাড় করে দেবে।’সোমবারই মেগা ম্যাচের প্রস্তুতি শুরু করে দিলেন তিনি। দুরন্ত সৌদিকে থামাতে প্রতি-আক্রমণই ভরসা স্টিমাচের।
চলতি এশিয়ান গেমসে ছ’দিনের মধ্যে তিনটি ম্যাচ খেলতে হয়েছে ভারতকে। চীনের বিরুদ্ধে চূর্ণ হলেও দারুণভাবে ঘুরে দাঁড়িয়েছেন সন্দেশ-ধীরাজরা। বাংলাদেশের বিরুদ্ধে জয়ের পর মায়ানমারের বিরুদ্ধে এক পয়েন্ট সংগ্রহ করে প্রি-কোয়ার্টার ফাইনালের টিকিট পেয়েছেন তাঁরা। কেরিয়ারের বিদায়বেলাতেও নিজেকে উজাড় করে দিচ্ছেন সুনীল ছেত্রী। সূত্রের খবর, থিঙ্কট্যাঙ্ক বিশ্রামের প্রস্তাব দিলেও তা প্রত্যাখ্যান করেছেন ভারত অধিনায়ক। মাঠে ও মাঠের বাইরে তিনিই সামলাচ্ছেন তরুণ ফুটবলারদের। কোচের মুখেও সুনীলের প্রশংসা শোনা গেল। স্টিমাচ বলছেন, ‘নিজের দায়িত্ব পালনের পাশাপাশি মাঝমাঠে নেমে এসে বল স্ন্যাচ করছে সুনীল। এই দায়বদ্ধতা বাকিদের অনুপ্রেরণা হওয়া উচিত।’
এশিয়াড ফুটবল শুরুর আগে ভারতীয় দলকে নিয়ে প্রবল বিতর্ক দানা বেঁধেছিল। ফিফা উইন্ডোতে টুর্নামেন্ট না হওয়ার অধিকাংশ ক্লাবই ফুটবলার ছাড়তে রাজি হয়নি। শেষ মহূর্তে স্কোয়াড বাছাই করে দল পাঠায় ফেডারেশন। বিমানবন্দরে টিম মিটিং করে প্রথম ম্যাচের কয়েক ঘণ্টা আগে চীনে পৌঁছয় দল। প্রতিকূলতার মধ্যেও ফুটবলারদের উদ্যমে খুশি স্টিমাচ। তিনি আশাবাদী, বেশ কিছু জুনিয়র ফুটবলার দ্রুত সিনিয়র দলে জায়গা পাকা করে নেবে।