হাংঝউ: ১০ মার্চ, ১৯৫১। ভারতীয় ফুটবলের ইতিহাসে রেড লেটার ডে। সাহু মেওয়ালালের একমাত্র গোলে ইরানকে হারিয়ে এশিয়ান গেমসে সোনা জিতেছিল ভারত। এগারো বছর পর ইতিহাস স্পর্শ করেছিলেন চুনী-পিকে-বলরামরা। তবে সময়ের সঙ্গে ফুটবল মাঠের সেই সোনালি অতীত ক্রমশ ফিকে হয়েছে। শেষ সাফল্য বলতে ১৯৭০ সালে এশিয়াডে ব্রোঞ্জ জয়। তার পর সঙ্গী হয়েছে শুধুই ধারাবাহিক ব্যর্থতা। এমন পরিস্থিতিতে প্রবল প্রতিকূলতার মধ্যেই আয়োজক দেশ চীনের বিরুদ্ধে আজ এশিয়াডে অভিযান শুরু করছে ইগর স্টিমাচের দল। ম্যাচের আগে প্রস্তুতিতে মোটেও খুশি নন তিনি। কার্যত বিনা অনুশীলনে এশিয়ান গেমসে নিজেদের ৫৭তম ম্যাচটি খেলতে নামছে ভারত। হোয়াংঝৌতে নামার কয়েক ঘণ্টা আগে ভেনুতে পৌঁছেছেন সুনীলরা। এয়ারপোর্ট লাউঞ্জেই টিম মিটিং সারতে হয়েছে স্টিমাচকে। তিনি জানিয়েছেন, ‘চীন দীর্ঘ প্রস্তুতি নিয়ে নামছে। তাই আমাদের সতর্ক থাকতে হবে।’
মাইলস্টোনের সামনে সুনীল ছেত্রী। শৈলেন মান্না ও বাইচুং ভুটিয়ার পর তৃতীয় ফুটবলার হিসেবে দু’টি এশিয়ান গেমসে অধিনায়কত্বের দায়িত্ব তাঁর কাঁধে। ২০১৪’র ইঞ্চিয়ন গেমসেও সুনীলই ছিলেন দলনেতা। তবে মঙ্গলবার, প্রথম একাদশে তাঁকে ব্যবহার করা নিয়ে রয়েছে ধোঁয়াশা। সূত্রের খবর, পরে বাংলাদেশ ও মায়ানমার ম্যাচে তরতাজা অধিনায়ককে নামাতে চান কোচ। 
নিয়মানুযায়ী, ছ’টি গ্রুপ থেকে সেরা ১২টি দল পরের রাউন্ডে উঠবে। তাছাড়াও সেরা তৃতীয় দল হিসেবে নক আউটে জায়গা পাবে আরও চারটি দেশ। তাই প্রি-কোয়ার্টার ফাইনালে যাওয়ার সুযোগ হাতছাড়া করতে নারাজ স্টিমাচ। বলছেন, ‘পরের রাউন্ডে যেতে হলে নিজেদের উজাড় করে দিতে হবে। আমি আশাবাদী, সেরাটা মেলে ধরবে ছেলেরা।’

 ভারতীয় সময় ম্যাচ শুরু বিকেল ৫টায়। সরাসরি সোনি স্পোর্টসে।