আধ্যাত্মিক সত্য উপলব্ধির জন্য জগতের সমস্ত ধর্মেই প্রতীকের ব্যবহার করা হয়েছে। ইন্দ্রিয়গ্রাহ্য জগদতীত মূল-সত্যকে মানুষ তার প্রবণতা এবং ক্ষমতা অনুসারে ধরতে পেরেছে। তাকে তারা ভিন্ন ভিন্ন নাম দিয়েছে। উপাসনার বিভিন্ন পদ্ধতি অনুসারে ভিন্ন ভিন্ন রূপে তাকে দেখেছে। প্রতিটি ধর্মে একাধিক প্রতীক আছে। এরা রীতিগত প্রথা মাত্র নয়, কারণ প্রতীকের সঙ্গে তার ভাবের স্বাভাবিক একটি সম্পর্ক আছে। স্বামী বিবেকানন্দের মতে—
কোন কোন প্রতীক বিশ্বের সর্বত্র প্রচলিত। আপনারা অনেকে ভাবতে পারেন খ্রীষ্টধর্মের সঙ্গে সম্পর্কযুক্ত হয়েই ক্রশচিহ্ন প্রথম প্রচলিত হয়; কিন্তু বস্তুতঃ খ্রীষ্টধর্ম প্রচলিত হওয়ার আগে, মুশার জন্মের আগে, বেদ প্রচারিত হওয়ার আগে, মানুষের ইতিহাস রচিত হওয়ার আগে থেকেই ক্রশচিহ্ন চালু ছিল। আজটেক এবং ফিনীসীয়দের মধ্যে ক্রশচিহ্ন প্রচলিত ছিল। সমস্ত জাতিই এই ক্রশচিহ্নের সঙ্গে পরিচিত ছিল। আবার, ক্রুশবিদ্ধ জগৎত্রাতর প্রতীক, ক্রুশে বিদ্ধ একটি মানুষের প্রতীক প্রায় সমস্ত জাতির নিকট পরিচিত বলে মনে হয়। সমস্ত জগতে বৃত্ত একটি মহান প্রতীক। সমস্ত প্রতীকের মধ্যে প্রায় সর্বজনগ্রাহ্য প্রতীক হোল স্বস্তিক। এক সময় ভাবা হত বৌদ্ধেরা তাদের সঙ্গে সারা জগতে এই প্রতীক বয়ে নিয়ে গিয়েছিল, কিন্তু দেখা গেছে বৌদ্ধধর্মের অনেক কাল আগেই এটি বিভিন্ন দেশে ব্যবহৃত হত। পুরান ব্যাবিলন এবং মিশরে এটির সন্ধান পাওয়া গিয়েছে। এর থেকে কি বোঝা যায়? এই প্রতীকগুলি বিশুদ্ধ রীতিমাত্র নয়। এর পিছনে নিশ্চয়ই কোন যুক্তি আছে, মানবমনের সঙ্গে প্রতীকগুলির স্বাভাবিক কোন সম্পর্ক আছে। চোখে দেখা যায় এমন মূর্ত প্রতীক ছাড়াও সমস্ত ধর্মেরই শ্রবণযোগ্য প্রতীক, ভগবানের নাম আছে। এই প্রতীক ঈশ্বরের বিভিন্ন ভাব এবং দিকের দ্যোতক। ভগবান্‌ এবং তাঁর নামের মধ্যে সম্পর্ক থাকা স্বাভাবিক। প্রতিটি নাম মনের মধ্যে নামীর উদ্দীপন ঘটাতে সক্ষম।
দর্শনযোগ্য বা শ্রবণযোগ্য প্রতীকের ব্যবহার ধর্মের মধ্যেই সীমাবদ্ধ নয়। মানুষের জীবনের সমস্ত ক্ষেত্রে এটি প্রচলিত। প্রতীক তার নিজের ভাব ছাড়াও আরো কিছুর দ্যোতক। এটি কোন বিমূর্ত ভাব বা পদ্ধতি বা মূর্ত বস্তু হতে পারে। অন্ধদের নির্ভর করতে হয় শ্রবণযোগ্য প্রতীকের উপর, বধিরদের দর্শনযোগ্য প্রতীকের উপর। অধিকাংশ দেশেই পতাকা হচ্ছে জাতীয়তাবোধ এবং বিজয়ের প্রতীক, মুকুট সার্বভৌমত্বের প্রতীক, দণ্ড শাসকের প্রতীক, তরবারি শান্তিমূলক বিচারের প্রতীক। মানবমন স্বাভাবিক কারণেই আলোকে জ্ঞান এবং আনন্দের প্রতীক রূপে এবং অন্ধকারকে অজ্ঞান এবং দুঃখের প্রতীকরূপে গ্রহণ করে।